Vận may: Dan Morehead và "Mafia" Princeton

Năm 2016, Dan Morehead bắt đầu chuyến đi vòng quanh thế giới để truyền bá kiến thức về Bitcoin. Là cựu giao dịch viên tại Goldman Sachs và Tiger Management, Morehead đã bắt đầu quan tâm sâu sắc đến Bitcoin từ vài năm trước, tin rằng nó sẽ định hình lại nền kinh tế toàn cầu. Niềm tin của ông vào Bitcoin mạnh mẽ đến mức ông đã thoát khỏi tình trạng bán hưu trí để tái cấu trúc quỹ đầu cơ Pantera Capital của mình thành một trong những quỹ Bitcoin đầu tiên trên thế giới.

Dự án mới, được ra mắt vào năm 2013, đã có một khởi đầu mạnh mẽ, nhận được sự ủng hộ từ hai cựu sinh viên Princeton của Morehead, Pete Briger và Mike Novogratz, cả hai đều đến từ công ty đầu tư tư nhân khổng lồ Fortress.

Bộ ba đã vui mừng chứng kiến khoản mua Bitcoin ban đầu của Pantera với giá 65 đô la tăng vọt lên hơn 1.000 đô la vào cuối năm 2013. Rồi thảm họa ập đến: tin tặc đã đánh cắp Mt. Gox, sàn giao dịch chính trong ngành công nghiệp tiền điện tử mới ra đời, và giá Bitcoin giảm mạnh 85%. "Mọi người thường nói, 'Anh không làm việc cho dự án Bitcoin đã chết đó sao?'" Morehead nhớ lại. "Nó vẫn còn sống!" ông đáp lại. Năm 2016, Morehead đã tham dự 170 cuộc họp trong chuyến quảng bá Bitcoin của mình, đi vào văn phòng của các nhà đầu tư tiềm năng và dành một giờ để giải thích lý do tại sao đồng tiền mới này là một cơ hội đầu tư hấp dẫn. Kết quả: ông chỉ huy động được 1 triệu đô la cho quỹ đầu tư bấp bênh của mình. Tệ hơn nữa, chi phí đi lại của riêng Morehead, bao gồm vé máy bay và khách sạn, lên tới khoảng 17.000 đô la. "Tôi chỉ kiếm được 100 đô la cho mỗi cuộc họp chỉ để thuyết phục mọi người mua Bitcoin", ông nói với tạp chí Fortune. Chưa đầy một thập kỷ sau, khi giá Bitcoin vượt quá 120.000 đô la, những khó khăn ban đầu của Morehead dường như là một điểm nhấn trong huyền thoại về những người sáng lập, tương tự như những câu chuyện về Steve Jobs và Steve Wozniak của Apple mày mò trong gara của cha mẹ Jobs, hay Warren Buffett và Charlie Munger trao đổi mẹo đầu tư chứng khoán tại các bữa tối ở Omaha. Hiện nay, Pantera quản lý hơn 5 tỷ đô la tài sản trên nhiều quỹ tiền điện tử khác nhau. Các khoản đầu tư của công ty bao gồm các tài sản kỹ thuật số như Bitcoin và Ethereum, cũng như các khoản đầu tư mạo hiểm vào các dự án như Circle (đã niêm yết vào tháng 6) và Bitstamp (được Robinhood mua lại với giá 200 triệu đô la vào đầu năm nay). Pantera nổi bật trong số các công ty đầu tư mạo hiểm tiền điện tử nhờ vai trò tiên phong, xây dựng một cầu nối huyền thoại giữa thế giới tài chính truyền thống bảo thủ và thế giới tiền điện tử từng nổi loạn. Cốt lõi của công ty là Morehead, một nhân vật tương đối vô danh trong một ngành công nghiệp vốn đã bị thống trị bởi những huyền thoại. "Tôi là người cứng đầu, và tôi hoàn toàn tin rằng Bitcoin sẽ thay đổi thế giới", Pantera nói với Fortune. "Vì vậy, tôi sẽ tiếp tục." Trước khi Phố Wall thâm nhập vào ngành công nghiệp blockchain, Morehead đã nổi bật trong thế giới hỗn loạn của kỷ nguyên tiền điện tử ban đầu. Là một vận động viên bóng đá và chèo thuyền hạng nặng tại Đại học Princeton, Morehead vẫn giữ được bờ vai rộng và hàm vuông của thời trẻ. Vóc dáng của ông hoàn toàn trái ngược với những người cao lêu nghêu, độc đáo dành cả ngày trên các diễn đàn trực tuyến. Ngược lại, Morehead đến từ thế giới tài chính truyền thống. Cho đến ngày nay, hiếm khi thấy ông không mặc vest. Trước khi khám phá ra Bitcoin, Morehead đã có một sự nghiệp lâu dài trong lĩnh vực giao dịch. Sau thời gian làm việc tại Goldman Sachs và Tiger Management, ông thành lập quỹ đầu cơ riêng, Pantera. Tuy nhiên, quỹ này đã sụp đổ trong cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008, đúng lúc một nhân vật bí ẩn tên Satoshi Nakamoto giới thiệu Bitcoin với thế giới thông qua một sách trắng trực tuyến. Morehead lần đầu tiên nghe về Bitcoin vào năm 2011 từ anh trai mình. Ông cũng mơ hồ biết rằng Gavin Andresen, một người bạn cùng lớp tại Princeton, đang điều hành một trang web nơi bất kỳ ai hoàn thành CAPTCHA đều có thể nhận được năm Bitcoin (hiện trị giá 575.000 đô la). Nhưng Morehead không mấy quan tâm cho đến vài năm sau, khi một người bạn cùng lớp khác, Briger, mời Morehead đến văn phòng Fortres ở San Francisco uống cà phê để thảo luận về tiền điện tử. Novogratz cũng gọi điện. "Từ đó trở đi, tôi đã bị cuốn hút vào Bitcoin", Morehead nói. Giới công nghệ nổi tiếng với cái gọi là "Mafia" - một nhóm nhân viên từ các tổ chức lớn như PayPal, những người sau này sẽ lãnh đạo thế hệ khởi nghiệp tiếp theo. Trong lĩnh vực tiền điện tử, không phải một công ty, mà là một trường đại học, đã định hình một số dự án có ảnh hưởng nhất trong ngành. Cả Briger và Novogratz đều là những người ủng hộ chính của Pantera, Morehead thậm chí còn chuyển đến văn phòng trống tại văn phòng San Francisco của Fortress. Mặc dù là một nhân vật hậu trường, Briger vẫn là một người có ảnh hưởng mạnh mẽ trong thế giới tiền điện tử, gần đây nhất là tham gia vào hội đồng quản trị của công ty nắm giữ Bitcoin trị giá 100 tỷ đô la của Michael Saylor, Strategy. Novogratz sau đó đã thành lập Galaxy, một trong những nhóm tiền điện tử lớn nhất của công ty. Một người bạn cùng lớp khác, Joe Lubin, đã trở thành đồng sáng lập Ethereum. Nhưng vào năm 2013, đối với những sinh viên tốt nghiệp Ivy League làm việc trong các lĩnh vực hiếm hoi như vốn tư nhân và giao dịch vĩ mô, sự quan tâm đến Bitcoin dường như vẫn ngoài tầm với. Briger nói với Fortune rằng lần đầu tiên anh nghe về Bitcoin từ Wences Casares, một doanh nhân người Argentina và là người đầu tiên áp dụng tiền điện tử, khi ở chung phòng với Casares tại một cuộc họp của Tổ chức Chủ tịch trẻ ở Quần đảo San Juan. Briger nhanh chóng nhận ra sức hấp dẫn của việc phá vỡ hệ thống thanh toán toàn cầu—một quan điểm mà ông vẫn giữ vững cho đến ngày nay, mặc dù tin rằng Bitcoin vẫn còn trong giai đoạn sơ khai. Ông nói rằng Bitcoin phản ánh tiềm năng của internet, tạo điều kiện cho một hình thức lưu chuyển thông tin mới. "Thật đáng tiếc khi tiền không chảy theo cùng một cách", ông nói. Sau khi chia sẻ ý tưởng với Novogratz, họ quyết định rằng Morehead, với kinh nghiệm của mình trên thị trường ngoại hối, là người phù hợp cho công việc này. Khi Morehead quyết định dành phần còn lại của sự nghiệp tài chính cho tiền điện tử, ông đã đổi tên Pantera thành Quỹ Bitcoin và mở lại cho các nhà đầu tư bên ngoài. Cả Briger và Novogratz đều đầu tư với tư cách là đối tác hữu hạn, trong khi Fortress và các công ty đầu tư mạo hiểm Benchmark và Ribbitt đầu tư với tư cách là đối tác chung, mặc dù sau đó tất cả họ đều đã rút lui. Người cố vấn của Morehead tại Tiger Management, nhà đầu tư huyền thoại Julian Robertson, thậm chí còn hỗ trợ một quỹ sau này. Sự tái sinh của Pantera: Trong những ngày đầu sôi động của tiền điện tử, các doanh nhân đã phải trải qua những đợt bùng nổ và suy thoái mạnh mẽ, và sự biến động ngày nay dường như chỉ là thoáng qua. Nhưng Novogratz nhớ lại rằng những biến động giá mạnh không phải là vấn đề lớn nhất. Vấn đề đau đầu nhất chỉ đơn giản là bắt đầu mua Bitcoin ngay từ đầu. Morehead đã đăng nhập vào Coinbase, khi đó mới chỉ một năm tuổi, và cố gắng mua 30.000 Bitcoin, với giá khoảng 2 triệu đô la. Một cửa sổ bật lên thông báo cho anh ta biết giới hạn 50 đô la. Sau khi cố gắng liên lạc với nhân viên đầu tiên của Coinbase, Olaf Carlson-Wee, Coinbase đã đồng ý tăng giới hạn của anh ta lên 300 đô la. Olaf Carlson-Wee sau đó đã thành lập Polychain Capital và trở thành một nhân vật tiền điện tử nổi tiếng. Tuy nhiên, có lẽ thành tựu ấn tượng nhất của Morehead là việc kiên trì vượt qua giai đoạn suy thoái từ năm 2013 đến năm 2016. Giá Bitcoin trì trệ vào thời điểm đó, và rất ít người ngoài cộng đồng blockchain biệt lập quan tâm nhiều đến tiền điện tử. "Trong những năm tháng yên ắng đó của tiền điện tử, Morehead liên tục thay đổi", Novogratz nói với Fortune. Vẫn còn một số điểm nổi bật từ giai đoạn đó, bao gồm ba hội nghị thường niên mà Morehead tổ chức tại nhà riêng ở Hồ Tahoe. Tại một trong những cuộc họp đó, Jesse Powell, đồng sáng lập sàn giao dịch Kraken, đã quyết định không bay trên một chiếc máy bay riêng do Morehead thuê, mà tự lái. "Kraken nắm giữ một lượng lớn BTC do cộng đồng Bitcoin nắm giữ, và ông ấy lo ngại rằng nếu máy bay gặp nạn, Bitcoin cũng sẽ sụp đổ", Morehead nhớ lại. Không giống như nhiều đồng nghiệp của mình, Morehead chưa bao giờ tự nhận mình là "người theo chủ nghĩa tối đa hóa Bitcoin" hay người cho rằng các loại tiền điện tử khác không nên tồn tại. Sau khi nắm giữ 2% nguồn cung Bitcoin trên thế giới, Pantera đã trở thành một trong những nhà đầu tư ban đầu vào Ripple Labs, công ty đã tạo ra tài sản kỹ thuật số XRP. "Tôi nghĩ Bitcoin rõ ràng là quan trọng nhất", Morehead nói, "nhưng không chỉ có một công ty internet". Theo Morehead, 86% các khoản đầu tư mạo hiểm của Pantera đều có lãi, một con số đáng kinh ngạc khi xét đến việc phần lớn các công ty khởi nghiệp được đầu tư mạo hiểm đều thất bại. Môi trường đầu tư tiền điện tử có thể dễ dãi hơn vì nhiều dự án đi kèm với tiền điện tử, nghĩa là ngay cả khi sản phẩm của một công ty khởi nghiệp không đạt được bất kỳ tiến triển nào, giá trị đầu cơ của nó thường vẫn tồn tại. Morehead hiện dành một nửa thời gian mỗi năm ở Puerto Rico, nơi đã trở thành một ổ dịch tiền điện tử. Khi Joey Krug, một đối tác của Pantera và hiện là giám đốc Quỹ Founders Fund của Peter Thiel, chuyển đến đó, Morehead cũng quyết định làm theo. Ông ước tính có 1.000 doanh nhân blockchain trên đảo, mặc dù họ đã bị giám sát vì đẩy giá bất động sản lên cao. Morehead đang phải đối mặt với một cuộc điều tra của Ủy ban Tài chính Thượng viện Hoa Kỳ về việc liệu ông có vi phạm luật thuế liên bang hay không khi chuyển đến hòn đảo này và tích lũy hơn 850 triệu đô la tiền lãi từ Pantera. Đầu năm nay, ông nói với tờ The New York Times rằng ông tin rằng mình "đã hành động đúng đắn về thuế" và từ chối bình luận thêm với Fortune. Morehead thừa nhận rằng ngành công nghiệp tiền điện tử đang tràn lan cờ bạc, và Pantera, không giống như nhiều công ty đầu tư mạo hiểm khác, đã tránh xa memecoin. Tuy nhiên, ông lập luận rằng điều này không nên làm sao lãng mục tiêu rộng lớn hơn của blockchain là định hình lại nền tài chính toàn cầu. "Cố gắng phá hủy ngành công nghiệp blockchain chỉ vì một sự cố nhỏ là điều vô lý", ông nói. "GameStop không có nghĩa là toàn bộ thị trường chứng khoán Mỹ bị ảnh hưởng." Pantera tiếp tục phát triển, bao gồm việc huy động quỹ đầu tư mạo hiểm thứ năm với quy mô mục tiêu là 1 tỷ đô la. Morehead cho biết Pantera sẽ hoàn tất việc đầu tư vào quỹ mới này sau khi đã đầu tư toàn bộ vào quỹ thứ tư vào cuối năm nay. Pantera cũng đã tham gia vào lĩnh vực quỹ tài sản kỹ thuật số đang rất hot, nơi các công ty đại chúng mua tiền điện tử và nắm giữ chúng trên bảng cân đối kế toán. Tuy nhiên, Bitcoin vẫn là cốt lõi trong chiến lược của Pantera. Đến cuối năm 2024, quỹ Bitcoin của công ty đã tăng gấp 1.000 lần giá trị, với mức lợi nhuận tích lũy hơn 130.000%. Khi được hỏi về dự đoán của mình về tương lai của Bitcoin, câu trả lời của Morehead vẫn nhất quán: giá sẽ tăng gấp đôi trong vòng một năm. Nhìn chung, mô hình đơn giản này đúng, mặc dù Morehead thừa nhận rằng tốc độ tăng trưởng nhanh chóng có thể đang chậm lại. Ông tin rằng Bitcoin vẫn sẽ tăng thêm một bậc nữa, nghĩa là nó sẽ đạt gần 1 triệu đô la, mặc dù ông tin rằng đây sẽ là lần cuối cùng nó tăng gấp 10 lần. Nếu Bitcoin không bao giờ đạt được cột mốc đó, Morehead sẵn sàng chịu áp lực. Suy cho cùng, vào năm 2016, khi Bitcoin vẫn đang giao dịch ở mức 500 đô la, ông đã nỗ lực chứng minh danh tiếng của đồng tiền điện tử này. Và chưa đầy một thập kỷ sau, ông đang lan truyền những niềm tin mới mẻ của mình. "Niềm tin của tôi vẫn không thay đổi—nhưng đại đa số các tổ chức đều không tin vào nó", ông nói với Fortune. "Tôi cảm thấy như chúng ta vẫn còn cách xa hàng thập kỷ nữa."