광부들이 새로운 삶을 맞이하다

지난 10여 년간 비트코인 채굴장은 에너지 및 기술 업계에서 끊임없는 비판을 받아왔다. 막대한 전력 소비로 인해 의회 청문회가 열리고, ESG 등급이 하향 조정되며, 대중의 비판이 이어졌다. 하지만 이제 이 채굴장들은 마이크로소프트, 구글, 앤트로픽(Anthropic) 등 기업들과 최대 15년에 달하는 임대 계약을 체결했다. 채굴장 자체에는 거의 아무런 변화가 없었다. 사실, 지난 10년 동안 이 채굴장들에 공통점이 있다면, 그것은 바로 위기 그 자체다. 그렇다면 도대체 무슨 일이 일어난 것일까?

위기에 관해 흥미로운 격언이 하나 있다. "가장 큰 기회는 종종 가장 심각한 위기에서 비롯된다." 비트코인 채굴자들의 경험은 바로 그렇다. 2016년 7월부터 2024년 4월까지, 그들은 세 번의 반감기를 겪었다. 할당량 감소가 있을 때마다 블록 보상이 절반으로 줄어들면서, 채굴자들은 미국 전력망의 점점 더 외진 구석, 즉 서부 텍사스, 조지아 주의 시골 지역, 노스다코타 주의 평원 지대 등에서 더 저렴한 전력을 찾아 나서야만 했습니다.

약자는 도태되었습니다. 일부 기업은 제때 전환에 성공했습니다. 다른 기업들은 뒤늦게 교훈을 얻었습니다.

오늘의 이야기에서는 인공지능 인프라 투자의 급증세가 채굴자들의 점점 더 커지는 연산 능력과 처리 능력과 어떻게 맞물려, 그들에게 새로운 활력을 불어넣고 있는지 설명하겠습니다.

자, 이제 계속해 보겠습니다.

반감기 — 첫 번째 전환점

비트코인 채굴자들의 첫 번째 생존 시험은 2024년 4월, 즉 최근의 비트코인 반감기 때 발생했습니다. 매번의 반감기는 일종의 스트레스 테스트입니다. 하지만 반감기가 올 때마다 보상은 절반으로 줄어들고, 도전 과제는 두 배로 늘어납니다.

2024년 4월의 비트코인 반감기는 블록 보상을 6.25 BTC에서 3.125 BTC로 줄였습니다. 최근 반감기 이후 일주일 만에 해시파워 가격은 테라해시당 0.12달러에서 0.047달러로 떨어졌습니다. 해시파워는 채굴자가 단위 해시파워당 얻을 것으로 예상하는 수익을 의미합니다. 2026년 1분기에는 해시파워 가격이 5년 만에 최저치인 테라해시당 일일 0.023달러까지 하락했습니다.

현재 비트코인 1개를 생산하는 데 드는 평균 비용은 약 81,000달러입니다. 채굴자가 운영을 유지하는 데 필요한 기타 비생산 비용을 포함하면, 비트코인 1개당 총 채굴 비용은 115,000달러를 훨씬 초과합니다. 비트코인의 현재 거래 가격은 70,760달러입니다. 지난 3개월 동안 그 가격은 80,000달러를 넘은 적이 없습니다. 직접 계산해 보세요.

비트코인 채굴 업계는 계속해서 더 낮은 채굴 비용을 추구할 수밖에 없지만, 비트코인 가격에 대해서는 어떠한 통제권도 가지고 있지 않습니다.

채굴로 얻은 비트코인과 공개 시장에서 비트코인을 판매할 때 발생하는 차익을 주요 수입원으로 삼는 채굴자들의 재무제표에는 갑자기 적자가 나타났습니다. 이에 그들은 채굴 후 채굴한 비트코인을 보유하는 쪽으로 방향을 전환했습니다. 그들의 생각은 비트코인 가격이 흑자를 낼 수 있을 만큼 상승할 때까지 기다리는 것이었습니다.

이러한 전략은 비트코인 가격이 상승하기 전까지는 효과적이었습니다. 하지만 시장 변동성은 주기적입니다. 모든 강세장은 약세장과 조정 국면을 거치게 마련입니다. 암호화폐 시장도 예외는 아닙니다.

10/10 - 두 번째 전환점

2025년 10월 10일: 암호화폐 업계에 공포의 날로 기록된 이 날은 사상 최대 규모의 암호화폐 청산이 발생한 날입니다. 그 이후 암호화폐 가격은 기록적인 하락을 겪었고, 이에 따라 약세장 주기가 시작되었습니다. 이로 인해 채굴자들의 '채굴 후 보유' 전략은 완전히 무너졌습니다.

일부 기업들은 전략 변경을 망설이기 시작했습니다. 하지만 청산 사태 발생 24시간 이내에 전략적 전환을 발표한 기업들도 있었습니다.

10월 11일, 번스타인은 보고서를 발표하여 비트코인 채굴자의 역할을 재정의했다. 더 이상 그들을 해시파워 생산자로 보지 않고, 기가와트급 안정적인 전력망 접속을 보유한 주체로 간주한 것이다. 분석가들은 이 채굴자들을 '인공지능 가치 사슬의 핵심 고리'라고 칭했다. 그들은 IREN(구 Iris Energy)이 비트코인 채굴에서 인공지능에 특화된 클라우드 인프라 제공업체로 성공적으로 전환한 대표적인 사례라고 입을 모았다.

디지털 자산 선도 기업이자 인공지능 인프라 제공업체인 갤럭시 디지털(Galaxy Digital)은 4억 6천만 달러를 조달해 텍사스에 위치한 헬리오스(Helios) 채굴장을 코어위브(CoreWeave)의 고성능 컴퓨팅(HPC) 단지로 개조한다고 발표했으며, 임대 기간은 15년이며 연간 매출은 10억 달러를 넘어설 것으로 예상된다.

10월 10일 사건 이후, '채굴 후 보유' 전략으로 업계의 정체성을 정의했던 일련의 체계적인 대차대조표 청산이 잇달아 발생했다. 채굴업체들은 최소 18개월 동안 비트코인을 준비 자산으로 축적해 왔으며, 미판매 비트코인을 신뢰의 신호로 여겨왔다.

약세장의 압박 속에서 비트코인 가격은 45일 만에 약 12만 6천 달러의 사상 최고점에서 약 40% 하락했고, 이러한 입장은 흔들리기 시작했다. 이전에는 비트코인을 한 번도 매도한 적이 없던 상장 채굴업체들조차 매도에 나섰다. 미국 3위 상장 비트코인 보유사인 마라톤 디지털(MARA)은 3주 동안 15,133개의 비트코인을 매도하며 연속 보유 기록을 깨뜨렸다.

이 회사의 CEO는 줄곧 전략적 비축을 지지하고 이를 통해 영감을 얻어왔으며, 이는 기업 비트코인 비축량 중 가장 큰 규모다. 2년도 채 되지 않아, MARA의 CEO 겸 회장인 프레드 티어(Fred Thiel)는 비트코인이 전략적 비축 자산이 될 것이라고 선언했다.

바로 지난달, 프레드의 태도는 180도 바뀌어, 비트코인 매각이 "재무적 유연성을 강화하고 전략적 선택권을 늘려주었다"고 인정했다. 이는 우리가 사업을 순수한 비트코인 채굴에서 디지털 에너지 및 인공지능/고성능 컴퓨팅 인프라로 확장했기 때문이다. 」

하지만 그를 탓하지는 않겠습니다. 어려운 시기에는 어려운 결정을 내려야 하기 때문입니다. 게다가 MARA만이 비트코인을 영구적인 전략 자산으로 삼는 것을 포기한 유일한 기업은 아닙니다.

일부 투자자들은 청산 사태 이후 비트코인 보유량을 늘렸지만, 다른 투자자들은 비트코인 추가 매입 속도를 늦추거나 더 이상 비트코인을 전략적 비축 자산으로 간주하지 않겠다고 공개적으로 밝혔습니다.

Bitfarms의 CEO는 솔직하게 인정했다. "우리는 더 이상 비트코인 회사가 아닙니다." Ben Gagnon은 Bitfarms가 "미래 컴퓨팅 인프라 구축"에 집중할 것이라고 덧붙였습니다. 반면 CleanSpark는 보유 중인 13,000개 이상의 비트코인을 생산적 자본으로 간주하고, 이에 대해 다층 콜 옵션을 구성하는 등 다른 전략을 채택했습니다.

비트코인이 대차대조표에서 사라지지 않았더라도, 이들은 이를 인프라 전환을 전략적으로 추진하기 위한 자원으로 간주하고 있다.

불행 중 다행

비트코인 채굴장을 인공지능 인프라로 전환하는 것은 결코 쉬운 일이 아니다. 메가와트당 개조 비용은 800만~1,100만 달러에 달하며, 여기에는 새로운 수냉 시스템, 3단계 전력 이중화, 고대역폭 광섬유, 그리고 GPU 훈련 클러스터에 필요한 네트워크 업그레이드가 포함됩니다.

그러나 냉각, 전력, 컴퓨팅 능력을 포함한 채굴 인프라는 다른 어떤 산업보다 인공지능 및 데이터 센터 산업의 요구 사항을 충족하는 데 더 가깝습니다. 버나드 애널리스트는 보고서에서 채굴업체의 기존 인프라를 활용하면 구축 기간을 최대 75%까지 단축할 수 있다고 지적했다.

이러한 견해를 가진 것은 애널리스트들뿐만이 아니다. 지난 몇 달간 체결된 채굴업체들의 거래 내역도 이를 뒷받침한다.

IREN은 텍사스주 칠드리스에 위치한 자사 캠퍼스 내에서 GPU 클라우드 호스팅 서비스를 제공하기 위해 마이크로소프트와 97억 달러 규모의 계약을 체결했는데, 이는 현재까지 채굴 업체와 초대형 데이터 센터 간에 체결된 최대 규모의 단일 거래입니다. Hut 8은 구글이 지원하는 Fluidstack 및 Anthropic과 70억 달러 규모의 거래를 체결했다. Cipher Mining은 AWS 및 Fluidstack과 85억 달러 규모의 계약을 체결했습니다. 2025년 4분기까지 Core Scientific의 AI 호스팅 사업(데이터 센터 내 IT 장비 설치 공간 임대) 매출 비중은 4분기 전 9%에서 39%로 상승할 전망입니다.

의외의 경쟁 우위

하지만 왜 초대형 데이터센터 운영사가 채굴 기업에 데이터센터 공간 비용을 지불할까요?

시간은 승리의 열쇠입니다. 매번 전기 요금이 절반으로 줄어들 때마다 살아남기 위해 채굴자들은 더 저렴한 전력을 찾아다녀야만 한다. 생존을 위해 그들은 장기 전력 공급 계약을 협상하고, 저비용 에너지 회랑에 산업용 부지를 매입하며, 전용 변전소를 건설하고, 전력망과의 직접 연결을 확보하는 등 다양한 조치를 취해야만 한다. 현대적인 채굴장은 전용 고압 변압 장비, 이중화 전원 공급 장치 및 열 관리 시스템을 갖추고 있으며, 이러한 장비들은 24시간 내내 최대 부하로 가동되도록 설계되었다.

어쩌면 이는 사전에 계획된 것이 아닐 수도 있고, 채굴자들이 단지 운이 좋았을 뿐이라고 말할 수도 있다. 하지만 생존을 위해 고군분투하는 와중에 운 좋게 금을 캐낼 수 있는 사람이 과연 누가 있겠는가?

현재 공개 채굴업체들은 약 6.3기가와트의 가동 설비 용량을 보유하고 있으며, 추가로 2.5기가와트가 건설 중이다. 미국에서는 대부분의 시장에서 데이터 센터 상호 연결 대기 시간이 5~7년에 달합니다. 마이크로소프트의 내부 예측에 따르면, 데이터 센터 자원 부족 상황은 2026년 이후까지 지속될 것으로 보입니다.

이것이 바로 초대형 데이터센터 운영업체들이 채굴 기업들의 인공지능 인프라 관련 전문성 부족을 눈감아 주는 이유입니다. 오히려 그들은 변전소, 토지 사용 허가, 공공 시설 연계, 전력망 연결 등에 드는 비용을 부담하고 있는데, 이러한 절차는 다른 곳에서는 수년이 걸리는 경우가 많습니다.

채굴 기업들은 기존 설비를 인공지능 애플리케이션에 적용함으로써 점진적으로 성과를 향상시킬 수 있다. MARA는 최근 15억 달러를 투자해 에너지 인프라를 인수한다고 발표했으며, 이를 통해 총 발전 용량이 2.2기가와트(GW)를 넘어설 전망이다. 이를 통해 MARA는 다른 인공지능 인프라 건설업체들이 따라올 수 없는 비용으로, 이미 감가상각이 완료된 시설을 인공지능 인프라로 전환할 수 있게 되었다.

프레드 틸 최고경영자(CEO)는 이러한 자산을 '즉시 사용 가능한 인프라'라고 칭하며, 이를 독립적으로 건설할 경우 최대 10년의 시간과 20억~30억 달러의 비용이 소요될 것이라고 설명했다. 그는 "전력은 인공지능 분야에서 희소한 투입 요소이며, 랭리치 에너지(Langrich Energy) 인수를 통해 우리는 효율적이고 계약이 체결된 에너지 플랫폼을 확보하게 될 것"이라고 말했다.

닫힌 창

이 이야기에는 함정이 있다. 비트코인 채굴에서 인공지능 인프라로 전환되는 1메가와트당 에너지는 여전히 비트코인 채굴을 하는 이들의 경제적 이익을 보조하게 된다. 이는 채굴 난이도를 낮춰, 비트코인 채굴자가 블록 하나를 채굴하는 데 드는 비용을 더 낮게 만든다.

아마도 일부 사람들은 가격이 하락할 경우를 대비해 장비의 일부를 비트코인 채굴에 계속 사용할 수도 있을 것입니다. 하지만 이는 장비 교체 비용이나 채굴 장비 유보 비용을 감당할 수 있는 사람들에게만 해당됩니다. 모든 사람이 그렇게 할 수 있는 것은 아닙니다. 또 다른 이유는 채굴 장비를 인공지능 인프라에 사용하는 사람들이 채굴과 인공지능 사이를 반복적으로 전환할 수 없기 때문입니다. 채굴은 중단 가능한 과정입니다. 전기 요금이 비쌀 때는 채굴기를 끄면 됩니다. 하지만 인공지능과 고성능 컴퓨팅은 그렇게 할 수 없습니다. 일단 컴퓨팅 능력을 임대하거나 사용을 약속하면, 계약을 일시적으로 취소하고 해당 장비를 이용해 비트코인을 채굴할 수는 없습니다.

그러나 대부분의 채굴자에게 이는 실행 가능한 전략이 아닙니다. 교체를 완료할 수 있는 시간적 여유가 매우 짧을 뿐만 아니라, 이런 행운이 자주 찾아오지도 않기 때문입니다.

모든 일이 너무나 순조롭게 진행되어 믿기 어려울 정도입니다. 비트코인 반감기는 채굴의 경제적 이점을 극한까지 압박했습니다. 그 후 발생한 10월 10일 청산 사태는 채굴자들에게 현실을 직시하게 만들었습니다. 즉, 약세장 주기 동안 비트코인을 보유하는 것은 실행 가능한 전략이 아니라는 점입니다. 하지만 인공지능 인프라의 급속한 성장은 시의적절하게 찾아왔으며, 채굴자들은 전환을 위한 동기와 이를 실행하는 데 필요한 자산을 모두 갖추고 있습니다.

이러한 상황은 다시 반복되기 어려울 것입니다. 오늘 계약을 체결하는 채굴 기업들은 향후 10년 동안 경제적 이익의 결실을 누리게 될 것이지만, 뒤늦게 합류하는 기업들은 이러한 혜택을 누릴 기회를 놓치게 될 것입니다.